A tolmácsolásnak alapvetően három válfaját különböztetjük meg: kísérő, szinkron- és konszekutív tolmácsolás.

A kísérő tolmácsolás keretében, mint azt neve is jelzi, a tolmács kíséri az adott munkacsoportot, legtöbbször különböző helyszíneken végezve munkáját. Témáját tekintve a kísérő tolmácsolás gyakran kombinált, pl. helyszíni bejárást üzleti tárgyalás követ.

A konszekutív tolmácsolás kötöttebb tolmácsolási forma, gyakran alkalmazzák formális keretek között. Ilyenkor a tolmács 2-3 mondatonként, vagy a beszélő által tartott szünetekben tolmácsolja az elhangzottakat.

A szinkron tolmácsolás a legmagasabb szintű szakmai és pszichikai követelményeket támasztó tolmácsolási forma. A tolmácsok ilyenkor a fülhallgatón hallott szöveg fordítását néhány másodperces csúszással közvetítik a hallgatóságnak.